Para poder saber si se depende de alguna sustancia, droga o tóxico, se han de cumplir una serie de síntomas tanto comportamentales, cognoscitivos y fisiológicos, que serán los responsables de indicarnos si se sigue consumiendo la determinada sustancia y cual es el grado de adicción.

Evidentemente con una sola toma es muy raro que se pueda depender una persona, de una determinada sustancia, se necesita que la toma de la misma sea reiterada. Aquí debemos decir que aunque existe un patrón de conducta determinado dentro de las dependencias de sustancias, la cafeína es una sustancia que se encuentra fuera de él. También nos encontraremos que no siempre son iguales los síntomas de la dependencia, dependiendo de la sustancia seguirá el patrón completo o se saltará algún eslabón, por ejemplo dentro de los alucinógenos no se ha encontrado síntomas de abstinencia, dichos síntomas forman parte del patrón de conducta de la dependencia.

Para poder saber si hay dependencia hacia una determinada sustancia, se debe experimentar al menos tres de los siguientes síntomas que veremos ahora. A parte de esto, que debe tener muy en cuenta la variable tiempo, es decir, deben presentarse dentro de un periodo de doce meses.

Uno de los síntomas a los que nos referimos es la tolerancia entendida como la necesidad que experimenta la persona de incrementar la dosis de sustancia hasta conseguir las cualidades deseadas, es decir, hasta conseguir la intoxicación. También se puede ver la tolerancia, percibiendo que si aplicamos la misma dosis, con el tiempo no producirán los mismos efectos que en las primeras.

El segundo en tener en cuenta es el criterio de la abstinencia que consiste en cambiar el comportamiento que se tenía con las sustancias. Este nuevo comportamiento conlleva cambios tanto de tipo mental como físico ya que la concentración de dicha sustancia al erradicar la ingesta de la misma, se ve disminuida tanto en sangre como en los tejidos orgánicos de la persona.

Solamente presentando tolerancia o abstinencia, no se puede diagnosticar una dependencia de alguna sustancia.

El tercer síntoma es la compulsividad a la hora de consumir la sustancia. También se tienen en cuenta cambios que repercuten de modo negativo en su vida social, familiar, de trabajo…aunque lo más importante aquí no sería ya las consecuencias que produce la adicción, sino imposibilidad de abstener su consumo.